「百萬遍念佛」とは、元弘元年（一三三一）に京都で疫病が大流行した折、浄土宗大本山知恩寺（京都市左京区田中門前町）第八世の善阿空圓上人が後醍醐天皇の命を受け、御所において昼夜を問わず七日間連続の念佛三昧を勤め、その数が百万遍にいたったところで街中の疫病が不思議と治まり、このことを深く感謝した天皇が、知恩寺に「百萬遍」の寺号を付与し、併せて禁中の重宝たる弘法大師筆の「利剣名号」と、大念珠を下賜したと伝えられ、これ以後、知恩寺では大念珠を廻しながら独特の節でお念仏を称える百萬遍大念佛が恒例となり、今なお続けられています。

「利剣の名号」とは「南無阿弥陀佛」の文字の先が剣の切先の如く書かれているもので、経文に「利剱即是弥陀號　一聲称念罪皆除」とあるように、まことに正しい念仏の威神力は、あたかもよく切れる剣のように、人間の災厄を切り捨てて、私共を幸せに導いて下さいます。利剣の名号を掛けることによって、その尊い功徳をいただくのです。百萬遍大念佛を称える時はこの利剣の名号を掛けます。